红外探测器是一种红外辐射能的转换器，是红外成像装置的关键部件，它把辐射能转换成另一种便于测量的能量形式，在多数情况下转换为电能。红外探测器是军用红外系统的核心部件，在导弹的红外成像制导和目标的探测跟踪等方面都起着相当重要的作用。它是红外系统的心脏，在红外技术发展中起着关键和主导的作用。
红外探测器大体可分为热敏性和量子型两种类型。具有灵敏度高、空间分辨率好、动态范围大、抗干扰能力强以及能在恶劣气候下昼夜工作等特点。
热敏型探测器的特点是：探测波段宽、能够在通常的环境温度下工作而不需要冷却，但是灵敏度低、响应速度慢。
量子探测器又可分为光电导探测器和光伏探测器。量子型探测器的灵敏度要比热敏型高1-2个数量级，响应速度也快，性能接近背景限制的红外性能极限。但军用的量子型探测器必须冷却。