主动红外探测器由红外发射机、红外接收机和报警控制组成。分别置于收、发端的光学系统一般采用的是光学透镜，起到将红外光束聚集成较细的平行光束的作用，以使红外光的能量能够集中传送。
红外光在人眼看不见的光谱范围，有人经过这条无形的封锁线，必然全部或部分遮挡红外光束。接收端输出的电信号的强度会因此产生变化，从而启动报警控制器发出报警信号。
主动红外探测器的光源通常为脉冲调制的脉冲波形，发射机采用自激多谐振荡器作为调制电源。产生很高占空比的脉冲波形，去调制红外发光二极管发光，发射出红外脉冲调制光谱。这样大大降低了电源的功耗，又增加了系统抗杂散光干扰的能力。
对光束遮挡型的探测器，要适当选取有效的报警最短遮光时间。遮光时间选得太短，会引起不必要的噪声干扰，如小鸟飞过、小动物穿过都会引起报警；而遮光时间太长，则可能导致漏报。
通常以10m/s的速度通过镜头的遮光时间，来定最短遮光时间。若人的狂赌为20cm，则最短遮光时间为20cm/（10m/s）=20ms，系统报警：小于20ms则不报警。