伴随着材料与制造工艺的发展，红外探测器的发展经历了三个阶段。
二十世纪六十年代中期以前为第一阶段。
主要是硫化铅、锑化铟红外探测器，分别工作在1-3μm和3-5μm大气窗口。这时的红外探测器受背景和气象条件的影响较大，抗干扰能力、特别是抗云层反射阳光的干扰能力强，使其应用受到很大限制。
二十世纪六十年代中期至七十年代末为第二阶段。
这一时期以工作在3-5μm波段的红外探测器为主，后期出现了红外成像技术，在制导武器中得到应用的多元红外成像系统。
二十世纪八十年代初至今为第三阶段。
在这一时期首先研制成功了工作在8-14μm波段的长波红外探测器，继而又研制成功了以碲镉汞探测器为主的红外焦平面阵列。进一步发展的人工控制晶体结构的超晶格多量子阱红外探测器，已取得很大进展，它有可能是取代碲镉汞探测器的下一代红外探测器。