红外探测器可分为主动探测器和被动探测器。
主动探测器由红外发射机、红外接收机和报警系统组成，当有人或有物体经过红外发射机发射出的红外线时，红外接收机产生信号变化，从而使报警器报警。
被动红外探测器本身不包括红外发射源，当外部有红外信号产生并被气接收时，便会产生一定的信号，从而探测出红外线的存在和能量大小。
一个红外探测器，无论是主动还是被动红外探测器，均应包括至少一个对红外辐射产生敏感效应的物体，可称为探测元件。现有的红外探测器通常利用光电效应，即，在光的照射下，光激发所产生的载流子（自由电子或空穴）在物质内部运动，使物质的电导率发生变化或产生光生伏特的现象。
利用光效效应的红外探测器需要将探测元件全部暴露于红外线中，利用光电效应，产生电信号，从而探测红外线。然而，由于在探测元件全部暴露于红外线的情况下，利用光电效应使光转换为电的效率较低，导致该红外探测器仅可以探测能量密度较大的红外线，灵敏度较低。