不同种类的物体发射出的红外光波段是有其特定波段的，该波段的红外光处在可见波段之外。因此人们可以利用这种特定波段的红外光来实现对物体目标的探测与跟踪。将不可见的红外辐射光探测出并将其转换为可测量的信号的技术就是红外探测技术。
从目前应用的情况来看，红外探测器有如下几个优点：
环境适应性优于可见光，尤其是夜间和恶劣天候下的工作能力；
隐蔽性好，一般都是被动接收目标信号，比雷达和激光探测安全且保密性强，不易被干扰；
优于是目标和背景之间的温差和发射率差形成的红外辐射特性进行探测，因而识别伪装目标的能力优于可见光；
与雷达系统相比，红外系统的体积小，重量轻，功耗低；
探测器的光谱响应从短波扩展到长波；
红外探测器从单元发展到多元、从多元发展到焦平面；
发展了种类繁多的探测器和系统；
从单波段探测向多波段探测发展；
从制冷型探测器发展到室温探测器；
由于红外探测技术有其独特的优点从而使其在军事国防和民用领域得到了广泛的研究和应用，尤其是在军事需求的牵引和相关技术发展的推动下，作为高新技术的红外探测技术在未来的应用将更加广泛，地位更加重要。