实现探测的原理和方法很多，红外探测器厂家归纳起来可分为两种基本的方式：
（一）主动探测
通过在探测区（防范空间）内建立一个可监测的环境（电磁、气候等）或状态，然后、监测其特征参数或状态的变化，来实现探测。可以通过设定阀值作开关量的探测，可能通过对参数变化（幅度、强度、频率、方向的变化和变化率）的分析构成模拟量系统。如微波探测和电磁探测就是主动探测方式。
主动探测就是采用一种方法，主动地表现探测对象的差异，特别在探测对象自然表达的信息量不足时，去激发它内在的特征，来实现探测。由于环境条件的建立可以控制和调节，主动探测方式的探测灵敏度可以很高，但抗干扰性较差。
（二）被动探测
主要是通过监测探测区（防范空间）内自然环境、环境物理参数的变化，发现探测对象本身发出的带有特征信息的辐射来实现探测。同主动探测一样，也可以采用不同的分析方法。被动红外探测是典型的被动探测器。
显然被动探测是通过接受探测对象或事物自然表达的信息来实现探测的方式。这种探测方式的隐蔽性好，但受环境因素的影响大。
红外探测器厂家发现有些文献形象地说：主动探测就是探测装置要发出某种能量（不包括装置自然的辐射和工作时产生的相关辐射），用这个能量去作用探测对象，从而产生差别实现探测；被动探测就是探测装置不发出任何能量（当然也不包括装置自然的辐射和工作时产生的相关辐射），通过接收探测对象或环境的各种能量，发现载有探测对象特征的信息。
这样的定义是比较科学的，但主动与被动是相对的，有时也分不清楚，比如，开关类探测器并不发出任何能量（被动方式），但它是人为建立的环境（主动方式）。对于以人为探测对象的入侵探测系统，许多探测器很难界定它是什么探测方式，对于以物为探测对象的危禁品探测这种划分则是很明确的。