纵观红外探测器材料与器件发展的历程，红外领域中最重要、最有意义的发明仍然是20世纪50年代末HgCdTe的发明，至今为止，大多数实用红外光电探测器材料的油脂与HgCdTe相比，均有几个数量级的差距。
HgCdTe从发明至今，一直是第一代、第二代、第三代高性能红外探测器的最佳选择。p-on-n型HgCdTe红外探测器优异的高灵敏度和高温特性，能在红外短波、中波和长波3个波段上全面足未来红外系统对高性能红外探测器的需求。
红外探测器从探测机理上可以分两大类：
1、光子探测器
利用光电效应制成的辐射探测器。探测器中的电子直接吸收光子的能量，使运动状态发生变化而产生电信号，常用于探测红外辐射和可见光。
2、热探测器
用探测元件吸收入射辐射而产生热造成温升，并借助各种物理效应把温升转换成电量的原理而制成的器件。