在探测技术中，所谓“被动”是指探测器本身不发出任何形式的措施，只是靠接收自然界能量或能量变化完成探测目的。被动红外探测器就是能响应入侵者在所防范区域内移动时，所引起的该区红外辐射的变化，并进入报警状态的装置。下图为被动红外报警器的原理框图：
图中用虚线框起部分即被动红外探测器，使用时安装在防范现场，通过信道（传输信号的媒介）将被动红外探测器输出的电信号送至控制报警器（安装在监控室内）。一旦有人闯入防范区域，控制报警器立即发出声光信号告知值导人员。如果用一个控制报警器控制多个探测器，一般就称之为报警系统，有些报警系统不仅具有上述报警功能，还可辅助抓获罪犯。
总之，红外探测器报警系统的建立与使用对预防犯罪、保护人民生命财产等方面，起了不可估量的作用。