热释电红外传感器通过接收移动人体辐射出的特定波长的红外线，可以将其转化为与人体运动速度、距离、方向等有关的低频电信号。传感器的电压响应度与入射光辐射变化的频率成反比，因此，当恒定的红外辐射照射到红外探测器上时，探测器没有电信号输出，所以恒定的红外辐射不能被检测到。
而物体移动速度越快，同样的入射功率下，输出电压就会越小。只有电压达到报警阀值电平时，探测器才会有电压信号输出。根据该特性，选择热释电红外线探测器适用于盗情信号的检测。热释电红外线探测器原理框图如下图所示：
当人体进入警戒区，人体温度会引起环境温度辐射场的变化，通过菲涅尔透镜，热释电红外探测器头感应到的是人体温度与背景温度的差异信号，则在负载电阻上产生一个电信号，电信号的大小，决定于敏感元件温度变化的快慢。经过后级比较器与状态控制器产生相应输出信号U0。