主动式红外探测器由发射器和接收器两部分组成。发射器向正对向安装的、在数米或数十米乃至数百米远的接收器发出红外线射束，当红外线射束被物体遮挡时，接收器即发出报警信号，因此它又被称为红外对射探测器或红外栅栏。红外对射有双光束、三光束、四光束等，红外栅栏一般在四光束以上，甚至有多至十几束。
主动红外探测器应安装在固定的物体上，尤其是发射器和接收器较远时，不论是发射器是接收器，轻微的晃动就会引起误报，并且要极力避免树叶、晃动物体对红外光束的干扰。当使用多对红外对射探测器或者红外栅栏组成光墙或光网时，要避免消除红外光束的交误射，方法是合理选择发射器和接收器的安装位置使不发生交误射，或选用不同频率的红外对射探测器，调节各红外探测器使在不同的频率断工作。