被动式红外探测器是利用“黑体辐射”的物理学原理，即:
只要物体的温度高于绝对零度，就会不停地向周辐射光线，辐射的光线波长与物体的温度相关。人体在正常体温下，能够发射出远红外线，肉眼不能够看到它，但通过红外线传感器就可探测到这种远红外线，因此能够发现入侵者。
这种红外探测器的核心部件是热释电红外探测元件，配置上用透明塑料制成的“菲聂耳”透镜，就能够对一定的空间范围进行监控，安装方便、灵敏度高、不需要辅助光源、耗电少，而且成本还比较低，因此是现代比较流行的一种电子安防产品部件。
被动式红外探测器用途主要为检测人体运动、非法入侵并报警，它的特点主要为灵敏度高，误报率低；外形小巧，美观，安装方便。