红外探测器是红外系统的核心，是探测、识别和分析物体红外信息的关键部位，利用它制成的探测器是军事、气象、农业、工业、医学等方面需要的设备，它涉及物理、材料等基础科学和光学、机械、微电子和计算机等多学科领域的综合科学技术。
红外探测器目前主要应用在军事装备上，进行夜视、遥感、侦查和制导等，它能透过烟、尘、雾、阴影、树丛等，探测重要军事目标，能实现全天候被动远距离探测。尤其在近十年来的现代化战争，拥有红外预警、制导和夜视技术的一方，基本都在战场上占据了主动。因此，世界各国对红外探测器的发展给与了大量的关注。
历史上，红外探测器的发展得益于战争尤其是二次大战的刺激。随后的冷战时期，到现今的局部战争，人们不断加深对红外探测器重要性的认识。
至今，军事应用仍占整个红外敏感期市场的75%。更高的性能指标和降低成本对红外技术提出了愈来愈高的要求。由于民用需求的急剧增长，军事应用的比例正在稳步减少。