红外探测器是靠探测人体发射的红外线来进行工作的，探测器收集外界的红外辐射进而聚集到红外传感器上，红外传感器通常采用热释电元件，这种元件在接收了红外辐射温度发出变化时就会向外释放电荷，检测处理后产生报警。
红外探测器包含两个互相串联或并联的热释电元，而且制成的两个电极化方向正好相反，环境背景辐射对两个热释电元几乎具有相同的作用，使其产生释电效应相互抵消，于是探测器无信号输出。一旦入侵进入探测区域内，人体红外辐射通过部分镜而聚焦，从而被热释电元接收，但两片热释电元接收到的热量不同，热释电也不同，不能抵消，经信号处理而报警。 红外探测器本身不发生任何类型辐射，器件功耗很小，隐蔽性也比较好，价格也低廉。